El hito del alunizaje de Odiseo marca una nueva era para el plan de exploración de la NASA
Se calcula que si la agencia espacial hubiera realizado el proyecto sin la participación privada le hubiera costado al menos cinco veces más
The New York Times
NUEVA YORK.- La llegada a la Luna de la primera nave comercial, y el regreso de Estados Unidos al satélite terrestre tras más de medio siglo, abre para la NASA la esperanza de inaugurar una era revolucionaria: vuelos espaciales por el sistema solar mucho más económicos que el programa Apolo.
El módulo de aterrizaje robótico de Intuitive Machines, llamado Odiseo, fue el primer vehículo estadounidense en la Luna desde el Apolo 17 en 1972, el capítulo final del asombroso logro de la humanidad de enviar personas a la Luna y traerlas a todos de regreso con vida. Se trata de una hazaña que no se ha repetido ni tampoco se intentó desde entonces.
El módulo de aterrizaje, un poco más grande que una cabina telefónica, llegó a la región del polo sur de la Luna a las 18.23 (hora del este de Estados Unidos) el jueves.
Este viernes se informó que la nave Odiseo esta en la Luna, “viva y bien”, pero los controladores de vuelo todavía están tratando de controlar mejor su orientación.
Intuitive Machines informó que está en comunicación con su módulo Odiseo, y que le está enviando comandos para recibir datos científicos. Pero señaló: “Continuamos aprendiendo más sobre la información específica del vehículo” con respecto a la ubicación, el estado general y el posicionamiento.
“Creo que es algo inteligente lo que la NASA está tratando de hacer”, dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de BryceTech, una firma de consultoría espacial, “que consiste esencialmente en crear un ecosistema competitivo de proveedores para satisfacer sus necesidades”.
Aunque la actual misión es mucho más modesta que el programa Apolo que llevó a los astronautas a caminar sobre la luna, Intuitive Machines es una de varias pequeñas empresas que la NASA contrató para transportar instrumentos que realizarán reconocimientos en la superficie de la Luna antes del regreso de los astronautas de la NASA allí, previsto para finales de esta década.
Para esta misión, la NASA le pagó a Intuitive Machines 118 millones de dólares, en el marco de un programa conocido como Commercial Lunar Payload Services, o CLPS, para entregar seis instrumentos a la Luna, incluida una cámara estéreo que tenía como objetivo capturar las ondas de polvo levantadas por Odiseo cuando se acercaba a la superficie lunar y un receptor de radio para medir los efectos de las partículas cargadas en las señales de radio.
También había carga de otros clientes, incluida una cámara construida por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida, y un proyecto de arte de Jeff Koons. Partes de la nave espacial estaban envueltas en material reflectante fabricado por Columbia Sportswear.
El lugar de aterrizaje de Odiseo era un área plana cerca del cráter Malapert A, a unas 300 kilómetros del polo sur de la Luna. Las regiones polares de la Luna han atraído mucho interés en los últimos años debido al agua congelada escondida en las sombras de los cráteres.
Llegar a la luna ha demostrado ser una hazaña difícil de lograr. Aparte de Estados Unidos, sólo los programas espaciales gubernamentales de la Unión Soviética, China, India y Japón han logrado colocar módulos de aterrizaje robóticos en la superficie de la Luna. Dos empresas, Ispace de Japón y Astrobotic Technology de Pittsburgh, ya lo habían intentado y fracasaron, al igual que una organización israelí sin fines de lucro, SpaceIL.
En una entrevista previa al lanzamiento, Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, dijo que esperaba que la NASA perseverara en la idea de volver a la Luna con un programa de bajo presupuesto incluso si Odiseo se estrellara.
“Es la única manera de avanzar realmente”, afirmó. “Eso es lo que se supone que debe hacer este experimento”.
Si se hubiera seguido con la mentalidad del pasado, la NASA habría construido su propia nave espacial.
Antes de que Neil Armstrong se convirtiera en la primera persona en pisar la Luna, la NASA envió una serie de naves espaciales robóticas, Surveyor 1 a Surveyor 7, para validar las técnicas de aterrizaje y examinar las propiedades del suelo lunar. Esos aterrizajes robóticos disiparon las preocupaciones de que los astronautas y las naves espaciales se hundirían en una gruesa capa de polvo fino en la superficie de la luna.
Pero cuando la NASA diseña y opera naves espaciales, generalmente busca maximizar las probabilidades de éxito, y sus diseños tienden a ser costosos.
Los alunizajes del Apolo entre 1969 y 1972 se convirtieron en el paradigma de la puesta en marcha de un programa colosal que abordó un problema casi imposible de resolver y con un presupuesto casi ilimitado, mientras que CLPS busca aprovechar el entusiasmo y el ingenio de los emprendedores emergentes.
Thomas Zurbuchen, un ex alto funcionario científico de la NASA que inició el programa CLPS en 2018, estimó que un módulo de aterrizaje lunar robótico diseñado, construido y operado de la manera tradicional de la NASA hubiera costado entre 500 y 1000 millones de dólares, o sea, al menos cinco veces más que lo que se le pagó a Intuitive Machines.
La NASA espera que el capitalismo y la competencia (con empresas que proponen enfoques diferentes) estimulen la innovación y conduzcan a nuevas capacidades a costos más bajos.
Pero incluso si tienen éxito, estas empresas enfrentan perspectivas comerciales inciertas que atraen a muchos clientes más allá de la NASA y otras agencias espaciales.
“No es obvio quiénes podrían ser esos otros clientes”, dijo Christensen.
Intuitive Machines tiene contratos para dos misiones CLPS más, y se espera que otras empresas también apunten a la Luna. Astrobotic Technology, la empresa con sede en Pittsburgh, tiene una segunda misión en preparación para llevar un rover robótico de la NASA a una de las regiones sombreadas donde podría haber hielo. Firefly Aerospace, cerca de Austin, Texas, tiene su módulo de aterrizaje Blue Ghost casi listo, pero aún no ha anunciado una fecha de lanzamiento.
Por Kenneth Chang
The New York Times
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